En muchos sentidos, las termitas son una paradoja. Son lo suficientemente fuerte como para comerse una casa, pero sus cuerpos son suaves, delicados y propensos a la desecación. Los soldados, cuya única función es la defensa de la colonia, ni siquiera pueden alimentarse por sí mismos. Las termitas adultas desarrollan alas para que puedan salir de la colonia y encontrar un nuevo hogar, ayudar al crecimiento de la población de termitas. Pero las termitas aladas son terribles volantes, y la mayoría no sobreviven el viaje.
Al mismo tiempo, las termitas son supervivientes. Han existido por unos 50 millones de años, y hoy en día hay cerca de 3.000 especies de termitas que viven en zonas más templadas del mundo. En África y Australia, las termitas construyen enormes montículos que pueden durar más tiempo que la colonia en sí puede sobrevivir. Hay un montón de métodos para desalentar a las termitas de un banquete en casa de una persona, pero muchas especies tienen un don para encontrar maneras de evitarlos. Una vez que una colonia se instala, puede ser difícil para exterminarla.
Muchos de los factores que se combinan para permitir que las termitas hagan todo esto. En primer lugar, al igual que muchos tipos de abejas, las termitas son sociales. Cooperan para encontrar alimento, criar jóvenes y construir y defender los nidos. En segundo lugar, que compensan sus debilidades – mantienen sus nidos húmedos para que sus cuerpos no se sequen, y construyen refugios para protegerse de los depredadores y los elementos. En tercer lugar, hacen cosas grandes en pequeños pasos. Toman pequeños bocados de madera para su uso como alimento, y llevan pequeñas partículas de suciedad y los residuos de la construcción de sus casas. También reciben ayuda de los organismos más pequeños, como los hongos, las bacterias y los protozoos.