Las termitas subterráneas causan más daño cada año que todos los desastres naturales combinados, los incendios, los terremotos y las tormentas. Causan cerca de US $ 1 mil millones al año en daños estructurales.
Estos insectos viven bajo tierra, por eso su nombre, subterráneos. Han sido encontrados debajo de la superficie y en la medida de hasta 12 metros de profundidad. Su territorio se extiende generalmente varios cientos de metros de su casa. Las termitas subterráneas necesitan humedad para sobrevivir. Prefieren ambientes húmedos y cálidos y en mayor parte los suelos arenosos. Además, se dice que estas criaturas molestas consumen 2-3 % de su peso corporal cada día.
Afortunadamente, los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (EEUU) han descubierto una sustancia que puede controlar a las termitas subterráneas. El tratamiento consiste en una espuma que controla las plagas biológicamente. Este descubrimiento no trata a las termitas como otros productos de espuma lo hacen, con insecticida de acción lenta. La espuma expone las plagas a las esporas del hongo Paecilomyces fumosoroseus. El hongo envía filamentos filiformes al interior de los cuerpos de las termitas. A continuación, comienza a alimentarse y crecer, matando a la termita a pocos días del contacto.
Debido a que el hongo se usa para tratar las termitas es específico de acogida, sólo afecta a ciertos tipos de insectos. La investigación ha demostrado que no afecta a los seres humanos, animales domésticos o silvestres.
Una de las mejores cosas de la espuma es que mata a las termitas y utiliza todos los ingredientes naturales. La mayoría de los tratamientos de termitas utilizados hoy en día son químicos. Esta es una gran opción para el dueño de casa promedio que prefieren un tratamiento basado biológico a la opción química. Además, es una buena alternativa para las zonas sensibles del medio ambiente.
Muchos de los pesticidas que se utilizan actualmente para el tratamiento de las plagas simplemente repelen a las termitas y las envían a otro lugar a darse un festín. En general, los plaguicidas necesitan ser aplicados una y otra vez para controlar continuamente las termitas. Pero en el caso de esta nueva espuma de hongos, incluso si la sustancia no entra en contacto directo con las termitas, las plagas con el tiempo se infectan con las esporas, mientras regresan al nido mediante la asociación con las termitas contaminadas.
Sorprendentemente, Paecilomyces ha logrado matar termitas continuamente a lo largo de un gran huracán. A pesar de que las termitas subterráneas son conocidas por ser resistentes, el hongo continuó controlando las plagas, incluso después del huracán Katrina en Nueva Orleans. Los investigadores María Cornelio y Weste Osbrink colocaron trampas de investigación en diversas áreas en la zona de Nueva Orleans antes del huracán. Después de que la tormenta había pasado, se encontró que el 80% de las trampas todavía tenía un gran número de termitas. Sin embargo, las áreas que fueron tratadas con Paecilomyces mostraron muy poca o actividad nula de las termitas.
Los investigadores continúan estudiando a las termitas y los efectos de Paecilomyces. Pero hasta el momento, es una buena noticia para todos los que han estado infestados de estas plagas en el pasado.